Dilimize Arapça’dan geçen zabit kelimesinin çeşitli anlamları vardır. Askeri terminolojide teğmen ile binbaşı rütbeleri arasındaki kişiyi ifade eder. Özellikle Osmanlı Devleti’nin son dönemlerinde yaygın olarak kullanılırdı. Sıfat olarak tuttuğunu koparan, dediğini yaptıran anlamını taşır. Ticari bahsiyede ise yönetici sınıfı gemiadamı anlamını taşır. Zabit, “hakim olan” anlamındadır.
Zabitan kelimesi Farsça’dan gelen bir çoğul eki ile türemiştir. Yani zabitan, “zabitler” anlamını taşır. Zaman zaman yeterliliği sorulan kişinin “zabitan” yanıtını verdiği gözlemlenmektedir ancak bu hatalı bir ifade şeklidir.